Il film La battaglia di Hacksaw Ridge è ispirato alla storia vera di Desmond Doss, un medico combattente pacifista americano che, in quanto cristiano avventista del settimo giorno, si rifiutò di portare con se al fronte o usare armi di qualsiasi tipo durante la Seconda Guerra Mondiale. Doss, interpretato da Andrew Garfield nel film di Mel Gibson del 2016, è stato il primo obiettore di coscienza a ricevere la Medaglia d’Onore per aver prestato un servizio superiore al dovere durante la battaglia di Okinawa.
Il soldato Desmond Doss, un devoto avventista del settimo giorno e obiettore di coscienza, si presentò alla battaglia più sanguinosa del teatro del Pacifico durante la Seconda Guerra Mondiale con nient’altro per proteggersi se non la sua Bibbia e la sua fede in Dio. Doss si era arruolato come medico e aveva rifiutato di portare con sé un fucile.
Lo scontro ebbe luogo nell’infernale Scogliera Maeda nell’aprile del 1945. Il campo di battaglia, situato sulla cima di un ripido dirupo di 400 piedi, era fortificato con una mortale rete di nidi di mitragliatrici giapponesi e trappole esplosive. La scogliera, soprannominata Hacksaw Ridge per il dirupo pericolosamente ripido, era fondamentale per vincere la battaglia di Okinawa. La missione era considerata quasi impossibile, e quando il battaglione di Doss ricevette l’ordine di ritirarsi, il medico rifiutò di lasciare indietro i suoi commilitoni caduti.
Affrontando un intenso fuoco di mitragliatrici e artiglieria, Doss corse ripetutamente da solo nella zona mortale, portando i soldati feriti al bordo del dirupo e mettendoli singolarmente in sicurezza. Ogni volta che salvava la vita di un uomo, Doss pregava ad alta voce: “Signore, ti prego, aiutami a salvarne un altro.” Alla fine della notte, aveva salvato circa 75 uomini (il sempre modesto Doss stimava di averne salvati circa 50, ma i suoi compagni soldati valutavano il numero più vicino a 100. Decisero di fare una media.)
Doss non visse mai abbastanza per vedere la sua storia sul grande schermo. Morì nel 2006 e, sebbene abbia trascorso gran parte degli ultimi anni della sua vita a raccontare gli incredibili eventi di quella notte, è stato sempre riluttante a fidarsi di Hollywood con la sua storia. “Sono cresciuto in una casa in cui c’era un flusso infinito di persone che entravano dalla porta volendo fare un film, scrivere un libro, ecc.,” racconta Desmond Jr., l’unico figlio di Doss, a PEOPLE. “Il motivo per cui ha declinato è che nessuno di loro rispettava il suo unico requisito: che fosse accurato. E trovo notevole il livello di accuratezza nel rispettare il principio della storia in questo film.”
“[Mel Gibson ed io] siamo stati molto accurati con Desmond e ciò che gli è accaduto,” racconta il produttore veterano Bill Mechanic a PEOPLE. Ma ammette che “non siamo stati precisi su alcuni dettagli ad esso collegati,” come l’esatta storia del padre di Doss o i dettagli cronologici del suo matrimonio con sua moglie Dorothy. “Se sei schiavo dei fatti completi, allora non stai facendo un film coinvolgente“, sostiene Mechanic.
La fede e il coraggio di Doss furono forgiati crescendo a Lynchburg, in Virginia, figlio di William Doss, un carpentiere e veterano della Prima Guerra Mondiale, e di Bertha Doss, casalinga. Come raffigurato nel film, il giovane Doss era affascinato da un poster incorniciato dei Dieci Comandamenti appeso nella sua casa d’infanzia. Era particolarmente incuriosito da un’illustrazione del Sesto Comandamento, che mostrava Caino che uccideva suo fratello Abele. Suo padre, interpretato da Hugo Weaving nel film, soffriva di alcolismo e depressione legati alla PTSD che aveva subito in guerra. Nel film, il giovane Doss strappa una pistola dalla mano di suo padre durante una lite tra i suoi genitori. La scena si ispira a un evento reale nella vita di Doss, in cui una lite tra suo padre e suo zio lo fece giurare di non toccare mai più le armi.
Quando i giapponesi attaccarono Pearl Harbor, Doss stava lavorando in un cantiere navale a Newport News. La sua posizione lo rendeva idoneo a una proroga, ma nonostante il suo pacifismo intrinseco, Doss sentì l’obbligo morale di combattere per il suo paese. Sperava che unendosi all’esercito come medico avrebbe potuto evitare di portare un’arma e credeva persino che gli sarebbe stato permesso di riposare in onore del sabato.
Sebbene Doss si considerasse non un obiettore di coscienza, ma un cooperatore coscienzioso, i suoi commilitoni e superiori non la pensavano allo stesso modo. Quando arrivò per l’addestramento di base al Fort Jackson, in Carolina del Sud, divenne rapidamente un emarginato rispetto agli altri reclute. La sua statura minuta e la timidezza non miglioravano la situazione, e molti soldati credevano che sarebbe stato un grave handicap in battaglia. Come mostrato nel film, Doss fu sottoposto a abusi fisici e psicologici e dovette affrontare diversi tentativi da parte dei suoi superiori di congedarlo dalle forze armate.
Indisturbato, Doss fu schierato con la 307a Fanteria della 77a Divisione di Fanteria nell’estate del 1944. Sebbene non raffigurato nel film, prestò servizio come medico a Guam e nelle Filippine prima della Battaglia di Okinawa. Durante quella battaglia, Doss corse attraverso un intenso fuoco nemico per salvare i suoi compagni soldati. Il pericolo era ancora maggiore per Doss, poiché i giapponesi spesso prendevano di mira i medici. Continuò a servire per altre due settimane prima di essere ferito da schegge di granata. Nonostante le sue ferite, continuò a curare altri soldati fino a quando il suo braccio fu fratturato dal fuoco giapponese.
Il presidente Harry S. Truman conferì a Doss la Medaglia d’Onore il 12 ottobre 1945. Fu il primo obiettore di coscienza a ricevere questo onore. Trascorse i primi cinque anni dopo la guerra a riprendersi dalle sue ferite e alla fine perse un polmone a causa della tubercolosi. Le sue ferite gli impedirono di lavorare a tempo pieno e dedicò il resto della sua vita al lavoro con la sua chiesa.