La protagonista del film Lady Bird si fa chiamare così per discostarsi dall’immagine che la sua famiglia e la sua scuola le hanno imposto di rispecchiare. Christine racconta la genesi di questo soprannome, dichiarando che “È stato dato da me stessa a me stessa“: rappresenta la sua lotta nel non volersi conformare ai dettami dell’educazione cristiana rigorosissima che ha ricevuto e, al contempo, nel cercare di evadere dai confini di una città che le sta troppo stretta e in cui non sente di poter esprimere in toto la sua vena artistica. Con grande irritazione della madre, non risponderà più al nome di Christine, ma solo a quello di Lady Bird.
In Lady Bird, Greta Gerwig racconta la storia di giovane donna di Sacramento, tra l’autunno del 2002 e l’autunno del 2003, che è vagamente autobiografica e che cita aspetti molto generali della sua vita. La Gerwig, come la protagonista del film, Christine “Lady Bird” McPherson (interpretata da Saoirse Ronan), è cresciuta a Sacramento, ha frequentato un liceo cattolico ed è andata a New York per il college.
La sua feroce lotta per essere chiamata con il soprannome da lei coniato esplicita uno scontro interiore ed emotivo contro tutto ciò che ha ricevuto dai suoi genitori o che le è stato dato. Marion McPherson (Laurie Metcalf) è un’infermiera che lavora molte ore e sembra fare la maggior parte dei lavori di casa; è anche straordinariamente schietta circa le difficoltà che lei e la sua famiglia devono affrontare, e la sua franchezza la mette in aspro conflitto con la figlia. Lady Bird vuole soprattutto lasciare Sacramento, per andare al college sulla East Coast, se non a New York, allora “nel Connecticut o nel New Hampshire, dove gli scrittori vivono nei boschi”. Marion insiste sul fatto che la famiglia non può permettersi di farle frequentare una scuola pubblica, così Lady Bird chiede al padre Larry (Tracy Letts), spigliato e bonario, di compilare una domanda di finanziamento per lei senza dirlo a Marion. Ma quando il segreto viene a galla, si crea una frattura apparentemente irreparabile tra Lady Bird e sua madre.