La trama di Joker narra la storia di Arthur Fleck, un reietto che vive alienato nella Gotham City del 1981, una metropoli governata da ingiustizie, povertà, criminalità e degrado sociale. L’uomo soffre di una forte depressione e di un raro disturbo che gli provoca, durante le situazioni stressanti, improvvisi e compulsivi attacchi di risate. Arthur vive da solo con l’anziana e malandata madre in un palazzo squallido, precario e decadente, provando a sbarcare il lunario tra un lavoretto occasionale e l’altro, mentre sogna di diventare un grande comico cabarettista, esattamente come il suo idolo, il presentatore televisivo Murray Franklin.
Intanto il miliardario Thomas Wayne si candida a sindaco di Gotham City, annunciando stringenti politiche di tagli della spesa pubblica e dei servizi sociali. Per questo i cittadini degli ambienti più degradati cadono ancor di più nella rabbia, nello sconforto e nel disagio. Ed è a questo punto che Arthur rinasce dalle sue ceneri. Dopo un evento fortemente traumatico, prende in mano la sua vita e capisce che la sua vita forse non è una tragedia, ma una commedia. La sua strada verrà lastricata di sangue e risate.
Il regista Todd Phillips nel realizzare la sua personale Gotham City si è dichiaratamente ispirato all’immaginario cinematografico del maestro Martin Scorsese, sono palesi i riferimenti ad alcune delle sue pellicole più celebri, in particolare Taxi Driver e Re per una notte. Tra l’altro non è un caso che gran parte del film sia stato girato proprio a New York.
Sono ugualmente riconoscibili alcuni richiami fumettistici legati alla concezione del personaggio di Joker, in particolare quelli della graphic novel del 1988 di Alan Moore e Brian Bolland intitolata Batman: The Killing Joke. Inoltre un’altra fonte d’ispirazione fu un terribile fatto di cronaca nera occorso a New York nel 1984: Bernhard Goetz, un ingegnere elettronico di 37 anni, sparò a quattro criminali che volevano derubarlo su un vagone delle metropolitana.
Joker ha avuto una gestazione lunga e una produzione travagliata, ripagate, nonostante tutto, dall’eccellente riscontro ottenuto sia da parte della critica che del pubblico, che non a caso ha portato alla realizzazione di un sequel musical con Lady Gaga nel ruolo di Harley Quinn intitolato Joker: Folie à Deux, in uscita nel 2024.
La pellicola di Todd Phillips è stata presentata nel settembre del 2019 alla 76ª Mostra del Cinema di Venezia ottenendo il Leone d’oro per il miglior film, primo ed unico cinecomic a raggiungere questo risultato. Tra i tanti riconoscimenti il film ha inoltre conquistato due oscar, per miglior attore a Joaquin Phoenix e miglior colonna sonora a Hildur Guðnadóttir, durante la cerimonia del 2020.