La trama di Kung Fu Panda narra la storia di Po, un panda pigro, imbranato e pasticcione ma di buon cuore, che lavora come cameriere nel ristorante del padre adottivo, mentre nel profondo sogna di diventare un maestro di kung fu. Un giorno, l’anziana tartaruga Oogway, il Maestro di Kung Fu più famoso della Cina, organizza una cerimonia volta a nominare il miglior Maestro. Per una serie di bizzarre coincidenze Oogway capisce che proprio l’imprevedibile Po è il prescelto dal destino. Per questo il goffo panda contro i più rosei pronostici e tra lo stupore generale, in particolare del Maestro Shifu e dei suoi allievi i Cinque Cicloni, Tigre, Gru, Vipera, Scimmia e Mantide, diviene il Guerriero Dragone, colui che secondo una profezia salverà la Valle della Pace.
Nel frattempo, il temibile Tai-Lung, un ex allievo di Shifu, riesce ad evadere dalla prigione nella quale era rinchiuso da vent’anni, per andare alla ricerca della Pergamena del Drago, un antico artefatto che dona grandi poteri. Intanto Po, circondato dallo scetticismo e dalla diffidenza di Shifu e dei Cinque Cicloni, dovrà cercare di imparare i segreti del kung fu, grazie agli insegnamenti del Maestro Oogway e alla perseveranza dei suoi allenamenti. Il panda pasticcione scoprirà di possedere inaspettate qualità, degne di un valoroso guerriero, riuscendo anche a conquistare, per merito della sua caparbietà, la fiducia del Maestro Shifu, il quale lo renderà un formidabile allievo Shaolin, pronto a difendere la Valle della Pace nella sfida finale contro il minaccioso Tai-Lung.
Kung Fu Panda, diretto a quattro mano da Mark Osborne e John Stevenson, mette in scena il tipico percorso di formazione dell’improbabile outsider, attraverso un canovaccio narrativo classico e perfetto per un pubblico di ragazzi. La pellicola, prodotta dalla DreamWorks Animation, è stata presentata nel 2008 fuori concorso al Festival di Cannes e successivamente nominata agli Oscar del 2009 nella categoria miglior film d’animazione.
Il film, nella sua versione originale, presenta un cast di doppiatori di grande rilievo: infatti, oltre Jack Black, che presta la voce all’imbranato panda Po, si possono apprezzare le performance vocali, tra gli altri, di Dustin Hoffman, Angelina Jolie, Jackie Chan, Lucy Liu, Seth Rogen e Ian McShane. Il franchise DreamWorks dedicato al panda esperto di arti marziali nel corso degli anni si è sviluppato ed espanso: oltre i tre sequel cinematografici, sono stati prodotti due spin off per l’home video e addirittura un manga scritto da Hanten Okuma e illustrato da Takafumi Adachi.