Quando Book of Shadows: Blair Witch 2 arrivò nelle sale nell’ottobre del 2000, l’hype era alle stelle. The Blair Witch Project aveva ridefinito l’horror l’anno prima, trasformando un budget da quattromila dollari in un fenomeno culturale da 248 milioni. Il pubblico si aspettava magia. Quello che ottenne fu un film che sembrava confuso, datato prima ancora di uscire, e profondamente diviso tra ciò che voleva essere e ciò che gli studios pretendevano fosse. La leggenda hollywoodiana racconta di dirigenti nervosi che imposero al regista Joe Berlinger di inserire elementi horror più convenzionali nel sequel tanto atteso, sperando di renderlo più commerciale. Il problema è che dimenticarono una cosa fondamentale: l’originale aveva preso rischi stilistici incredibili ed era comunque diventato un successo planetario. Berlinger, documentarista acclamato a metà della sua trilogia Paradise Lost sui West Memphis Three, aveva in mente qualcosa di completamente diverso: un’esplorazione psicologica dell’isteria di massa, della natura dell’inaffidabilità narrativa nell’era della registrazione continua.
Book of Shadows parte con una premessa meta-cinematografica brillante: “”Quanto segue è una ricostruzione romanzata di eventi accaduti dopo l’uscita di The Blair Witch Project””. Il film si apre con clip reali di notiziari e talk show – Kurt Loder di MTV, Jay Leno, Roger Ebert – che discutono del fenomeno Blair Witch nell’estate del 1999. Alcuni spettatori avevano davvero creduto che il footage documentaristico fosse autentico, che quei tre filmmaker si fossero davvero persi nei boschi fuori Burkittsville, Maryland, mentre indagavano su una leggenda locale. Il sequel si svolge in un mondo dove The Blair Witch Project è stato un blockbuster e ha attirato curiosi a Burkittsville, dividendo la popolazione locale tra chi trova l’attenzione fastidiosa e chi vuole farne un business. Il film suggerisce che mentre The Blair Witch Project non era un vero documentario, la leggenda della strega di Blair potrebbe avere del vero. È un concetto stratificato, auto-riflessivo, che gioca con i confini tra finzione e realtà in un modo che anticipa molte discussioni contemporanee sui media.
La trama segue un gruppo di turisti in un tour a tema Blair Witch che vivono un’esperienza inquietante mentre campeggiavano – e facevano festa – nella foresta maledetta. Devono poi ricostruire i loro ricordi confusi usando videocassette che apparentemente hanno catturato tutte le loro attività notturne. Ci sono flashback sul brutale ricovero psichiatrico di Jeff, il leader del tour interpretato da Jeffrey Donovan, e flash-forward di interrogatori della polizia. Intravediamo persone legate e accoltellate attorno a un falò, preparandoci a una carneficina. Invece, quello che otteniamo è un mystery soprannaturale disarticolato. Book of Shadows è affascinato dalle rappresentazioni contraddittorie degli eventi: momenti chiave cambiano a seconda di chi racconta la storia e quale tipo di telecamera stava registrando. Sono idee intriganti che esplorano temi complessi come l’isteria collettiva e l’inaffidabilità percettiva. Il problema è che questi concetti tendono a essere sepolti sotto i difetti del film.
Gli effetti speciali del 2000 e la colonna sonora alt-rock fanno sembrare il film immediatamente invecchiato nei modi sbagliati. Marilyn Manson geme sui titoli di testa. Ci sono ragazzine fantasma glitchate, nudità inserita senza necessità narrativa, gore appariscente. E poi c’è quel titolo: Book of Shadows, il Libro delle Ombre, che suona eccitante ma non appare mai nel film. È come se qualcuno avesse preso un copione intelligente e lo avesse passato attraverso un frullatore di focus group. Il cast è un divertente – anche se completamente bianco – campionario di stereotipi: la wiccan new age, la ragazza goth scorbutica. Funzionano come archetipi ma mancano della profondità necessaria per far atterrare le ambizioni psicologiche del film. Berlinger aveva solo un altro film narrativo all’attivo, Extremely Wicked, Shockingly Evil and Vile sul serial killer Ted Bundy, prima di tornare definitivamente al documentario, suo habitat naturale.
Nel genere documentaristico, le versioni soggettive della verità possono coesistere, ma c’è molta meno tolleranza per le interferenze del tipo “rendiamolo più commerciale”. Quando Book of Shadows uscì, Berlinger stava lavorando a un caso che aveva tutto a che fare con verità distorte e narrazioni manipolate: i West Memphis Three, tre adolescenti dell’Arkansas ingiustamente condannati per omicidio in un caso basato più sul Satanic Panic che su prove concrete. Da allora è diventato uno dei creatori true crime di riferimento di Netflix, sfornando serie su John Wayne Gacy, Jeffrey Dahmer, il Figlio di Sam, JonBenét Ramsey. La pressione su Book of Shadows nel 2000 doveva essere immensa. Superare gli incassi del primo film era improbabile, ma qualcuno ai vertici doveva essere fiducioso. Peccato per Berlinger e il suo approccio più psicologico: questo film avrebbe avuto ragazze nude, bambini fantasma glitchati, gore vistoso e quella colonna sonora che urla “è il 2000, ci piacciono Marilyn Manson e i Nickelback”.
Guardando indietro, Book of Shadows: Blair Witch 2 è un fallimento affascinante, un esempio di cosa succede quando idee genuinamente interessanti vengono sabotate da interventi corporativi. C’è un film migliore sepolto sotto gli obblighi commerciali, uno che avrebbe potuto esplorare come la cultura di massa crea e perpetua le proprie leggende urbane, come la tecnologia di registrazione promette oggettività ma non può mai catturare completamente la verità soggettiva dell’esperienza umana. Il film è ora disponibile su Shudder insieme a The Blair Witch Project del 1999 e Blair Witch del 2016 – quest’ultimo che fece esattamente ciò che Book of Shadows evitò, una semplice ripetizione della formula “troupe cinematografica va alla ricerca di troupe cinematografica”, anche se con un po’ più di distanza temporale dall’originale. Forse è il momento di rivalutare questo sequel incompreso, non per quello che è diventato, ma per quello che avrebbe potuto essere se gli avessero dato la libertà di fallire nei suoi termini, non in quelli dello studio.
