Alcuni scienziati hanno recentemente riportato in vita diversi virus di grandi dimensioni che erano rimasti sepolti nel terreno ghiacciato della Siberia (permafrost) per decine di migliaia di anni. Il virus più giovane che è stato riportato in vita aveva un’età di 27.000 anni. Il più vecchio, un Pandoravirus, aveva circa 48.500 anni. Questo è il virus più antico che sia mai stato riportato in vita e potenzialmente potrebbe essere letale ma allo stesso tempo non dovrebbe colpire l’uomo.
Con il continuo riscaldamento del pianeta, lo scongelamento del permafrost sta liberando materia organica rimasta congelata per millenni, compresi batteri e virus, alcuni dei quali sono ancora in grado di riprodursi. Quest’ultimo lavoro è stato realizzato da un gruppo di scienziati provenienti da Francia, Germania e Russia; essi sono riusciti a rianimare 13 virus – dai nomi esotici come Pandoravirus e Pacmanvirus – prelevati da sette campioni di permafrost siberiano.
Supponendo che i campioni non siano stati contaminati durante l’estrazione (sempre difficile da garantire), questi rappresenterebbero effettivamente virus virali che in precedenza si erano replicati solo decine di migliaia di anni fa. Nel loro preprint (uno studio che deve ancora essere rivisto da altri scienziati), gli autori affermano che è “legittimo riflettere sul rischio che antiche particelle virali rimangano infettive e tornino in circolazione a causa dello scongelamento di antichi strati di permafrost“. Che cosa sappiamo finora del rischio di questi cosiddetti “virus zombie”?
Tutti i virus coltivati finora da questi campioni sono virus a DNA giganti che colpiscono solo le amebe. Sono ben lontani dai virus che colpiscono i mammiferi, per non parlare dell’uomo, ed è molto improbabile che rappresentino un pericolo per l’uomo. Tuttavia, uno di questi grandi virus che infettano le amebe, chiamato Acanthamoeba polyphaga mimivirus, è stato collegato alla polmonite negli esseri umani. Ma questa associazione è ancora lontana dall’essere provata. Non sembra quindi che i virus coltivati dai campioni di permafrost rappresentino una minaccia per la salute pubblica. Pericolo scongiurato.