Il gigante dello stop-motion, Henry Selick, è tornato per girare l’adattamento del romanzo L’oceano in fondo al sentiero, confermando il lavoro in corso con l’autore inglese Neil Gaiman.
Il regista tiene in grande considerazione l’opera di Gaiman del 2013, definendola il coronamento del successo dell’autore, e immagina il film come un complemento al classico moderno Coraline, descrivendo il titolo in sviluppo come “quasi un sequel. Invece di un bambino che esplora un altro mondo con una madre mostruosa, è una madre mostruosa che arriva nel nostro mondo per devastare la vita di un bambino“, ha detto a Variety. Con un curato trattamento di 35 pagine e decine di artwork e concept design, Selick sta ora facendo acquisti in giro, per il progetto, esprimendo interesse per l’azienda ShadowMachine del Pinocchio di Guillermo del Toro ed elogiando lo studio Laika di Coraline come sede dei “migliori talenti e delle migliori risorse“, dopo aver definito il CEO di Laika, Travis Knight, un “genio“, durante un panel dell’Annecy Animation Festival, lo scorso martedì.
Selick spera anche di rilanciare il suo progetto ormai chiuso, The Shadow King, rivelando l’intenzione di pubblicare inizialmente la sua visione originale come graphic novel, al fine di stimolare l’interesse e tenerlo come concept di prova per un eventuale film che potrebbe offrire a un altro regista. Questa possibile resurrezione del vecchio prodotto sotto l’obiettivo di un altro cineasta ha reso la conversazione ad Annecy tra Selick e Brian McLean di Laika ancora più movimentata, poiché lui ha colto l’opportunità di proiettare cinque minuti di riprese quasi finite che aveva completato durante la produzione dello sfortunato progetto Pixar, nel 2011. La prima delle due sequenze prevedeva un doppelganger calvo e vestito di bianco, per il cattivo Marvel Kingpin, che rispondeva a una chiamata urgente, mentre l’ombra che proietta assumeva una aspetto malevolo. La seconda sequenza aggiornava una clip che circolava online con sorprendente raffinatezza tecnica. Entrambe hanno abilmente trasmesso l’umorismo sinistro tipico del regista, conferendo al brano un’ulteriore sfumatura agrodolce.
Naturalmente, i partecipanti non erano lì per domandarsi “e se?“, ma piuttosto per celebrare un’icona dell’animazione mentre ripercorreva la sua affascinante carriera. Il viaggio è iniziato con un’indecisione infantile (“Volevo crescere ed essere un leone o un cavallo, non potevo decidere!“), ma, ben presto, Selick ha trovato la sua vera direzione nell’oscurità del cinema, ipnotizzato dalle sequenze in stop-motion di Ray Harryhausen. “Quei ciclopi, draghi e scheletri mi hanno catturato”, ha affermato. “[Perché] sapevo che erano assolutamente reali, ma non in quale universo avrebbero preso vita o come funzionasse“. Avrebbe appreso gli aspetti tecnici a tempo debito, studiando animazione prima all’Università di Syracuse e poi alla CalArts, dove impazziva per le marionette dell’Europa orientale e i film sperimentali del National Film Board canadese, mentre i compagni di studio, Brad Bird, John Musker e John Lasseter (“l’orso coccolone in persona“, nelle parole di Selick) si sono concentrati su un design dei personaggi più orientato verso la Disney.
“Anch’io ho finito per lavorare in Disney, ma non era l’intenzione iniziale“, ha rivelato ridendo. “Questa è stata la storia della mia vita: portare idee più sperimentali in storie tradizionali“. Dopo un inizio più all’avanguardia, incluso un film studentesco del 1977 che vedeva una figura trasformarsi sia in un leone che in un cavallo, il regista accettò un lavoro alla Casa di Topolino, dove divenne subito amico del collega animatore Tim Burton, prima di avviare la propria attività di studio in stop-motion per fornire interstitial e annunci. Lavorare sui titoli dei bumper di MTV ha dato all’animatore una formazione migliore di quella che anche la scuola poteva fornire, poiché gli offriva libertà assoluta, consentendogli di mescolare e abbinare stop-motion, live-action, pixilation e animazione 2D, a condizione che ciascuna clip di 15 secondi terminasse con il logo di MTV. I bumper erano ancora più affascinanti per l’artista quando rivelavano tecniche e motivi visivi che Selick avrebbe esplorato durante tutta la sua carriera cinematografica.
“Spesso torni alle cose e vuoi reinventarle“, ha aggiunto. Riflettendo sulla sua filmografia in stop-motion, il regista ha fatto registrare una tendenza ironica, con l’uscita di The Nightmare Before Christmas lo stesso anno in cui Jurassic Park ha dato il via all’allontanamento dai pratici effetti visivi, come fece anche James e la pesca gigante. L’anno successivo, Toy Story ha reinventato ancora una volta lo standard del settore dell’animazione. Ma Selick è convinto che lo stop-motion giocherà una partita più lunga. “[La CGI] ci ha ucciso, ma poi siamo resuscitati molte volte“, ha dichiarato. “[Lo stop-motion] si basa sul primo trucco fotografico e sulla magia del film originale. [Il formato] non può invecchiare, perché è già vecchio, ma ciò non significa che sia ammuffito e debba essere chiuso in soffitta. Ciò implica semplicemente che sia collegato a qualcosa di più profondo e storico“. E ancora: “I nostri film hanno sempre avuto un mercato ridotto, ma resistono al tempo e avranno una vita molto più lunga… I migliori prodotti in stop-motion non riguardano solo quest’epoca. Sono per sempre“.